피터원리는 1969년 피터(Laurance J. Peter)가 주창한 이론이다. 피터는 구성원들은 직책과 승진중심의 위계제 조직에서 자신이 무능을 증명하는 수준까지 올라간다는 것이다 (In a hierarchy, every employee tends to rise to his level of incompetence.). 위계조직에서는 과거의 업적을 보고 승진시키기 때문에 승진된 직책에서 더 오르지 못하고 머물고 있다면 능력에 넘치는 자리까지 오른 것이다. 결국 조직은 무능한 사람에 위해서 가득 채워져 비효율성이 극대화 된다는 것이다. 피터의 원리는 정부조직, 회사, 노동조합, 군대, 종교재단, 교육기관에 어떤 조직이든 직책과 승진에 의해서 가동되는 조직이라면 보편적인 문제이다.

피터원리가 지적하는 비효율적 결과를 실제로 어떻게 작동하는지를 설명하는 이론이 유리천정(Glass Ceiling) 이론이다. 승진한 직책에서 무능함을 느낀 직책자들은 자신의 무능을 숨기기 위해 자신의 부하들의 성과 기대수준을 자신의 키에 맞춰 하향 평준화시킨다. 결국 부하들에게도 자신의 눈 높이에 맞춰 역할을 수행하도록 기대하고 이 기대를 암암리에 강요하고 받아들이지 않으면 인사상 불이익을 준다. 결국 부하들도 자신의 승진에 대한 생사여탈을 쥔 상사의 기대에 따라 이들의 눈높이 만큼만 역할을 수행한다. 결국 일정 시간이 지나면 부하들은 거꾸로 놓인 유리잔에 갇힌 벼룩신세가 된다. 유리천정은 무능한 상사가 부하들을 위해 만들어놓은 자신의 기대수준을 상징한다. 벼룩은 유리잔의 높이보다 더 높이 뛸 수 있지만 유리잔의 천정에 막혀 여기만큼만 뛰는 것에 적응한다. 나중에 유리잔에서 해방되어도 이 벼룩은 숙련된 무능 때문에 원래 자신의 능력을 복원해 높이 뛰기를 하지 못한다. 유리천장 효과는 여성들에게만 적용되는 것이 아니라 직책으로 움직이는 조직에 능력보다 넘치는 자리를 차지한 무능한 상사가 있다면 보편적으로 만들어지는 원리다. 심지어 가족의 가장이 가족을 편하게 통제하기 위해 자식에 대해 이런 기대를 가지고 있다면 가족구성원 전체가 유리천창에 갇혀 사는 것이다.

한 조직의 총수가 무능하다면 유리천장 효과는 파괴적이다. 능력이 되는 모든 직원들을 자신의 눈높이라는 유리잔을 세워놓아 높이 뛰지 못하도록 막아놓았기 때문이다. 이런 조직의 임원들의 면면을 보면 임원이라는 직책에 걸맞지 않는 수행능력의 무능을 보이고 있다. 종종 임원이라고 부르기도 민망한 수준의 임원들은 총수가 만들어낸 것이다. 총수의 사회적 책무는 자신의 유리잔을 제거하고 대신 구성원들이 마음대로 뛰어놀 수 있는 운동장을 만들어 이들이 자유롭게 자신의 기량을 연마할 수 있도록 풀어 주는 일이다.

아마존 닷컴의 자회사 제포스(Zappos)는 이런 피더 원리의 폐해를 없애고 조직을 미래지향적 창조적 조직으로 만들기 위해 직책을 제거하는 홀로크라시(Holacracy)를 실험하고 있다.

본인의 저서 <황금수도꼭지: 목적경영이 이끈 기적>에서는 초연결사회의 수평조직을 만드는 원리로 사명지향형 전문가들의 놀이터의 설계를 대안으로 제시하고 있다. 사명지향적 전문가들의 놀이터에서 리더들은 직책으로 구성원을 통제하는 것이 아니라 사명과 목적의 바운더리로 울타리를 만들고 이 울타리를 보수하는 사람이다. 리더는 리더로서의 자리바꿈을 통해 구성원들에게 역할의 전문성을 통해 사명에 몰입하도록 주문한다. 이들은 이 사명과 목적과 가치의 울타리로 구성원들에게 자신의 전문성을 신장할 수 있는 심리적 안정지대를 제공한다. 구성원들은 이 운동장에서 어른으로 자신의 전문성을 신장하기 위해 최선을 다한다. 구성원들의 전문성은 피터의 원리의 폐해로 지목되는 직책이 아니라 사명을 달성할 수 있는 전문적 역할의 수준으로 정의되어진다.

진성리더들은 조직이 자신에게 부여한 직책이 바로 구성원들을 벼룩으로 생각하고 가둘 수 있는 유리잔으로 작용할 수 있다는 자기이해력을 발휘한다. 진성리더들이 리더로서 뛰어난 능력을 발휘하는 것은 구성원들을 유리잔에서 해방시킴을 통해서이다. 진성리더라함은 설사 직책에 의해서 움직이는 위계적 조직에서 일하고 있음에도 위계조직에서 직책이 가지는 유리천장의 한계를 명확하게 인식하고 구성원들을 제대로 임파워먼트 시키고 일에 역할을 통해 인게이지먼트를 복원한다. 이들은 위계적 조직을 사명지향적 전문가들의 놀이터로 전환시켜 구성원들에게 성장체험을 통해 일터의 충만함(fullfiling)과 번성( flourishing)을 선사한다.

조직의 유리천장은 리더에 의해서 만들어진다. 아무리 위계 시스템이 피터의 원리를 강요해도 리더가 이런 압력을 거부한다면 피터원리가 작동될 수 없다. 리더가 자신의 안일을 이용해 피터원리를 이용하는 것이 문제이다. 피터원리에 대한 해결의 단초는 우리 스스로가 유리잔을 이용해 능력이 출중한 구성원을 가두어 놓은 상사는 아닌지에 대한 반성과 성찰에서 출발한다. 아무리 위계적 조직이라하더라도 리더가 통제와 자신의 무능을 감추기 위해 유리잔을 사용하지 않을려는 결심만 서 있어도 피터원리는 사라진다.

모든 조직은 리더의 그릇 크기만큼만 성장한다.

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