우리는 흔히 '근육은 거짓말하지 않는다'는 말을 듣는다. 꾸준히 반복적으로 운동하면 근육이 단련되어 몸이 건강해지는 것처럼, 우리의 정신력과 자제력도 뇌의 신경 회로를 통해 단련되고 강화된다. 뇌의 신경망이 만들어지고 신경망을 통해 마음의 근력이 만들어지는 과정은 마치 우리 몸의 근육이 단련되는 과정과 매우 흡사하다. 이 두 과정의 유사성을 이해하면 근력에 해당하는 '규율(Discipline)'이 어떻게 생겨나는지 더 명확하게 알 수 있다.

몸의 근력을 중심으로 이해해보자. 근육을 키우기 위해서는 먼저 자극을 주어야 한다. 덤벨을 들거나 푸시업을 할 때 근육 섬유에 미세한 손상이 생기고, 우리 몸은 이 손상을 회복하는 과정에서 근육 섬유를 더 크고 강하게 만든다. 이 과정이 반복될수록 근육은 점점 더 단단해지고, 더 무거운 무게를 들 수 있게 된다. 근육이 처음부터 강한 것이 아니라, 반복적인 훈련과 회복을 통해 강화되는 것이다.

마찬가지로, 뇌의 신경 회로도 반복적인 경험과 훈련을 통해 단련된다. 뇌 신경세포는 '축삭돌기(Axon)'라는 길을 통해 전기 신호를 전달한다. 우리가 어떤 행동이나 생각을 반복하면, 그와 관련된 신경 회로가 계속 사용된다. 자주 쓰이는 길은 점차 굵고 튼튼해지며, 마치 근육에 미세한 손상이 회복되면서 근육이 커지듯이, 이 길은 수초화(Myelination) 과정을 통해 더 빠르고 안정적인 '고속도로'로 포장된다.

근육을 만드는 성장 과정에는 고통이 필연적으로 동반된다. 근육은 강도 높은 운동으로 인해 미세한 손상을 입고 근육통이라는 고통을 겪는다. 하지만 충분한 휴식과 영양 공급을 통해 손상된 근육 섬유가 회복되면서 더 크고 강해진다. 이 과정은 고통을 극복하고 성장을 이루는 물리적인 비유다.

뇌 역시 마찬가지다. 새로운 지식이나 기술을 배우거나, 복잡한 문제를 해결하려고 할 때 뇌의 신경망은 기존의 연결을 재구성하며 새로운 시냅스를 만든다. 이 과정은 때때로 정신적 피로나 좌절 같은 고통을 수반한다. 그러나 이러한 인지적 노력을 통해 뇌의 신경 회로는 더욱 효율적이고 단단하게 수초화(myelination) 되어, 더 어려운 문제도 해결할 수 있는 능력을 갖추게 된다. 이처럼 고통은 뇌 근력을 만드는데 반드시 통과해야 할 과정이다. 고통을 회피하지 않고 마주하며 해결하는 과정은 뇌의 신경 회로를 단련하고 정신적 성장을 이끌어낸다.

결국 몸, 마음, 정신에 근력을 만드는 것은 반복의 반복을 통해 만든 미세한 차이다. 근육이 매일의 반복적 운동과 영양 공급을 통해 성장하듯이, 신경망의 근력도 매일의 강화 경험과 자기 조절 훈련을 통해 형성된다.

이런 근력이 만들어진 원리를 최초로 설파한 철학자가 들뢰즈다. 들뢰즈는 <차이와 반복>에서 "반복이란 없다"고 천명한다. 의미는 단순히 똑같은 것을 되풀이하는 반복은 존재하지 않고 매번 미세한 차이를 만들어내는 창조적 과정으로서의 반복을 강조한 것이다. 최근에 발매된 본인의 저서 <#급진거북이(잉걸북스)>에도 이런 차이와 반복을 통한 근력성장을 유기적 성장으로 설명했다.

근력 강화 역시 마찬가지다. 어제 들었던 덤벨을 오늘도 똑같이 들지만, 어제와 미세하게 다른 근육의 손상과 회복을 경험하며 근력은 조금씩 더해진다. 마찬가지로 우리가 매일 겪는 작은 실패와 성공, 책임과 노력은 완벽히 동일한 경험이 아니라 매번 새로운 미세한 차이를 만들어낸다. 이러한 반복과 미세한 차이들이 쌓여 근력(Discipline)이라는 굳건한 정신의 근육을 만들어낸다.

더 나은 몸, 마음, 정신의 근력을 가진 사람이 되기를 바란다면, 단순히 나이를 먹는 것을 기다릴 것이 아니라, 매일 헬스클럽에 가서 근육을 키우듯 뇌의 신경 회로를 단련하는 훈련을 스스로에게 반복적 제공해야 한다.

문제는 매번 반복되는 고통을 끝까지 이겨낼 수 있는 지의 문제다. 고통을 반드시 극복해야 하는 자신만의 존재목적이 구세주다. 존재목적이 각성되지 않은 사람이 근력을 키우기 위해 극복해야 할 고통을 받아들이고 감내할 용기를 얻는 것은 불가능에 가깝다. 존재목적과 만날 때 우리는 다가오는 고통을 진정으로 사랑할 수 있는 용기를 얻는다. 목적을 앞세워 고통을 극복할 때 우리는 고강도의 에너지인 희열을 얻는다.

열정(Passion)의 원래 뜻은 고통을 극복했을 때 얻는 희열이다. 긍휼(Compassion)은 공동의 고통을 공동으로 해결했을 때 얻는 집단적 신바람이다. 패션과 컴패션은 고통이 희열로 전환되는 통로다. 고통은 존재목적이라는 용광로 속에서 윤리적 에너지로 전환된다.

목적에 대한 각성이 없는 사람이 지속적인 열정으로 자신의 근력을 강화(Reinforcement) 시킬 수 있는 에너지를 얻는 것은 낙타가 바늘구멍에 들어가는 것만큼 힘들다.