뇌과학자인 대니얼 레비틴(Daniel Revitin) 교수는 <성공적으로 나이들기 Successful Aging>라는 책에서 몸의 나이는 숫자에 불과할 뿐이고 제대로 나이듬은 뇌에 새겨진 나이테의 경계가 확장되고 있는지 쪼그라들고 있는 지의 문제라고 설명한다.

레비틴은 뇌의 나이테가 확장되는 한은 늙은 것이 아니라 더 한창 때를 만난 것이라고 설명한다.

사실 인간의 뇌는 세상에서 살아남기 위해 세상에 대한 지도 그리기를 한다. 최기 지도작업은 신경세포들을 연결하는 시냅스의 가지치기 작업을 통해서 행해진다. 지도작업을 통해 자신의 지도 안에 그려 넣어야 할 바깥과 안 공간을 구획해주는 경계를 확정하고 이 경계 안에 있는 지형의 모습을 그려낸다. 나이테는 바로 자신이 확정한 경계이고 경계가 확장되면 나이테가 성공적으로 늘어난다. 시냅스를 통한 지도 작업은 20대 중 후반까지는 주로 가지치기를 통해서 길을 만드는 작업이기 때문에 비교적 수월하게 진행된다. 하지만 어느 정도 세상에 대한 학습이 끝나 지도가 완성되는 시점이 되면 세상이 바뀌어도 시냅스의 새로운 연결을 통해 세상에 맞는 지도를 새롭게 그려낸다는 것은 극도로 어려운 일이 된다.

결국 뇌 안에 새로운 나이테가 있는 지도를 만들어 경계를 확장하는 것은 20대 후반부터다. 20대 후반에도 경계의 확장을 보여주는 나이테가 지속적으로 늘어난다는 것은 제대로 나이 들고 있음의 증거다. 시냅스 지도가 일차적으로 완성되는 30대를 지나 40대 50대 60대가 되어도 시냅스 지도를 세상의 바뀌는 형국에 따라 다시 그려낼 수 있다는 것은 극도로 힘든 일이다. 학교에서 공부하는 학습 방식으로는 지도를 바꿀 수는 없다. 뇌가소성(Neuro placiticity) 가설은 힘들지만 목숨을 바칠 각오로 지독하게 노력하면 나이테를 확장할 수 있고 나이테 안의 지도도 새롭게 바꿀 수 있다는 가설이다. 뇌가소성 가설은 일단 만들어진 시냅스 지도를 나이가 들어서 바꾸는 것은 죽기보다 힘들다는 역설적 뜻을 내포하고 있다.

과거에 그린 나이테 경계가 확장되지 않는 사람들은 같은 경계에 매년 경계를 더 진하게 그려 넣는 형국이어서 만들어진 경계의 담장만 높이는 효과를 초래한다. 세상과 자신을 구별하는 담장이 높아지기 시작하면 세상으로부터 에너지가 유입되는 것이 차단되고 에너지가 필요해 세상에 소리쳐도 자신의 요청이 자신이 세워 놓은 벽에 부딪쳐 울림 없는 공허한 메아리로 돌아온다. 자신이 지금까지 벌어 놓은 에너지를 야금야금 먹어가며 생명을 유지하지만 결국 종착역은 생명의 소실인 죽음이다. 자신이 만들어낸 지도의 확장되지 못한 경계가 자신을 가두고 소실시키는 감옥으로 전락한 것이다.

레비틴은 나이가 들어서도 뇌의 나이테가 확장되는 사람들이 가진 성향은 바깥 세상에 대한 호기심(Curiosity)과 새로운 경험에 대한 열린 마음(Openness)이라고 설명한다. 하지만 이런 호기심과 열린마음이 모두 나이테를 확장하는 것은 아니라고 설명한다. 나이테의 확장된 선을 만들기 위해서는 호기심과 열린마음으로 확장된 사고에서 발견한 새로운 것이 회복탄력성(Resilience)와 성실성(Conscientiousness)의 근력과 만나서 새로운 습관으로 굳어질 수 있을 때라고 설명한다. 새로운 지도가 그려졌다는 것은 새로운 경계에 맞춰 새로운 습관이 형성되었다는 것을 의미한다. 잘 늙었음을 설명하는 좋은 나이테는 세상에 울림을 주는 품성이 습관으로 내면화되어 공진화하는 과정이다.

나는 평소 목적의 울림이 있는 삶을 설명하기 위해서 징의 이미지를 자주 사용해왔다. 징은 모든 것이 연결된 에코 시스템에서 먼 울림을 만들어내고 울림에 대한 피드백으로 성공을 만들어내는 이유를 잘 설명해주기 때문이다. 그림에도 보이듯 징소리가 멀리 에코를 만들 수 있는 이유는 징 속의 나이테 무늬가 공명을 만들어내기 때문이다.

우리가 생각하는 성공이란 자신이 개입해서 좋은 결과를 얻어내는 것 이상의 의미를 함축하고 있다. 성공이 한 번의 게임으로 결정되는 것이라면 남들에게 해를 끼쳐서라도 경쟁에서 이겨서 자신에게 이득이 되는 것을 최대한 취하는 것이겠지만 세상의 본질은 연결된 게임의 반복이다. 앞의 게임이 다음 게임에 영향을 주고 앞의 게임이 준 좋은 영향이 현재 자신을 둘러쌓고 있는 네트워크 노드에 평판으로 축적된다. 지속가능한 성공이란 네트워크에 축적된 나에 대한 좋은 기억들이 연합해서 묵시적으로도 나의 성공을 도와주기 위해 협업할 때이다. 지속가능한 성공이란 네트워크에 축적된 나에 대한 좋은 기억들이 나를 성공시키기 위해 연합해가며 자발적으로 되돌아 오는 되먹임 과정이다. 성공은 자신의 개입에 의해서 결정되는 것이 아니라 내가 남들의 마음 속에 축적한 삶의 내러티브가 어떤 계기를 통해 되돌아오는 피드백 즉 울림의 되먹임을 통해 결정된다. 지속가능한 성공이란 자신의 개입을 통해 에너지를 소모하는 것이 아니라 이 개입의 결과들이 필요할 때 다시 우리에게 피드백을 통해 에너지로 되먹임 되고 있는지의 문제다. 존재목적이라는 자신의 스토리에 대해 진실성을 가진 사람들만 이런 피드백(에너지의 되먹임)을 자발적으로 돌려받는 주체적 사건의 주인공이 된다.

책에서 레비틴 교수도 비슷하게 설명한다. 뇌의 나이테를 가진 사람들이 목숨처럼 중시하는 것이 목적에 대한 약속이라고 본다. 존재목적은 나이테로 자신이 세상을 다녀간 좋은 흔적을 남기는 것을 의미한다. 존재목적을 깨달은 사람들은 자신이 세상을 다녀갈 때 기본적으로 세상에 진 빚을 갚는 것을 넘어서 세상을 더 행복하고 건강하고 더 좋은 곳으로 만들겠다는 자신을 통해 만들어지는 삶의 흔적에 대한 약속을 한다. 리비틴 교수는 존재목적을 가진 사람이 물리적 나이가 들었다는 것은 이 약속을 실현시켜 약속을 지킨 사람으로 흔적을 남길 시간이 얼마 남지 않았다는 삶의 긴박감을 창출한다고 설명한다. 이 긴박감이 뇌과학적으로 각종 긍정적 호르몬(도파민, 엔돌핀, 세로토닌, 옥시토닌)을 방출해 삶에 더욱 집중하게(engaged) 만들고 윤택(enriched)하게 만들어 뇌 속 경계인 뇌의 나이테를 지속적으로 확장한다. 이런 사람들은 말 년에는 무슨 일을 하든 성공한다.

정리하면 뇌의 나이테를 확장하는 것을 의미하는 제대로 나이먹음은 자신에게 고유한 내면의 나침반을 가진 사람들이 주로 향유한다. 이들은 목적의 나침반이 보내는 안테나를 통해 호기심과 열린마음으로 세상에 자신의 삶의 이야기를 담은 수색대을 보낸다. 이 수색대가 가져온 세상에 대한 이야기를 자신의 지도에 그려 넣는다. 이들 수색대를 통해 보내는 메시지는 존재목적의 징소리를 담고 있기 때문에 세상은 안심하고 수색병에게 세상에 대한 정보를 기꺼이 담아 보낸다.

우리가 운용하는 존재목적이라는 나침반이 지금까지 만든 나이테 속에서 편하게 살고 싶어하는 자신을 지속적으로 흔들어 깨우고 일으켜 세워 죽을 때까지 새로운 나이테를 그려내게 만드는 원천이다.

========================

ps: 박노해 <삶의 나이>라는 시에도 어느 마을에서 죽은 사람들의 나이테를 어떻게 세는지에 대한 이야기가 나온다.

어느 가을 아침 아잔 소리 울릴 때

악세히르 마을로 들어가는 묘지 앞에

한 나그네가 서 있었다

묘비에는 3·5·8… 숫자들이 새겨져 있었다

아마도 이 마을에 돌림병이나 큰 재난이 있어

어린아이들이 떼죽음을 당했구나 싶어

나그네는 급히 발길을 돌리려 했다

그때 마을 모스크에서 기도를 마친 한 노인이

천천히 걸어 나오며 말했다

우리 마을에서는 묘비에 나이를 새기지 않는다오

사람이 얼마나 오래 살았느냐가 중요한 게 아니라오

사는 동안 진정으로 의미 있고 사랑을 하고

오늘 내가 정말 살았구나 하는

잊지 못할 삶의 경험이 있을 때마다

사람들은 자기 집 문기둥에 금을 하나씩 긋는다오

그가 이 지상을 떠날 때 문기둥의 금을 세어

이렇게 묘비에 새겨준다오

여기 묘비의 숫자가 참 삶의 나이라오