국민의 마음을 얻는 것은 험난한 오르막길을 오르는 것과 같다. 한 걸음 한 걸음 힘겹게 언덕을 내딛어야 하며, 오랜 시간과 노력을 들여야 오를 수 있다. 하지만 오르는 과정에 비해 떨어지는 과정은 허망할 정도로 한 순간이다. 어렵게 한땀 한땀 올랐다 하더라도, 민심이라는 언덕은 '미끄러운 경사면(Slippery Slope)'과 같다. 잘못된 한 발짝을 내딛는 순간 순식간에 나락으로 떨어질 수 있다.

추락하는 것은 날개가 없다.

쌓아 올린 모든 것이 한순간에 무너져 내리는 경험은, 오르막길의 고통보다 훨씬 더 쓰라릴 수 있다. 언덕을 오르는 것은 힘들지만 미끄러운 언덕에서 떨어지는 것은 한순간이라는 것을 설명하는 이론이 미끄러운 언덕이론 (Theory of slippery slope)이다. 민심뿐 아니라 권력이나 명예가 한순간의 잘못된 결정적 실책에 의해서 날개없이 나락으로 떨어질 수 있음을 설명한다.

민심은 '미끄러운 경사면'

현 정부를 둘러싼 일련의 인사 논란들은 바로 이 '미끄러운 경사면'의 추락을 예고하는 첫 발걸음을 내딛는 위험한 행위로 비춰진다. 교육부 장관 후보자에 표절 의혹이 있는 교수를 추천하고, 여성가족부 장관 후보자에 '을'에 대한 '갑질'과 여성단체의 반발을 사는 인물을 추천하며, 국민통합수석에 국민을 편 가르고 이간질했던 이력을 가진 후보를 추천하는 행위가 미끄러질 것을 예고하는 발걸음을 상징한다. 이는 이재명 정부에서 인사 검증 시스템이 제대로 작동하지 않고 있다는 증거다.

추락을 예고한 잘못된 발걸음이라는 국민적 경고에도 해당 인물들의 임명을 강행한다면, '미끄러운 언덕'에서 스스로 발을 헛디디는 것이다. 이런 무모한 행보에 대한 결과와 책임은 동료의식에 쩔어 있는 민주당 당사자들에게 귀속된다. 윤석열 정권이 카르텔 사단에 의해 무너진 전례를 답사하고 있다. 전례들이 증명하듯, 한 번 떨어진 민심은 날개없이 추락해 다시 회복하기 어렵다. 이런 실수를 만회하기 위해 더 좋은 정책을 수도없이 만들어도 다음에 세워지는 언덕의 경사는 더 높아진다. 올라갈 수 없는 언덕이다. 반대로 어려운 상황에서도 민심에 따라 정도를 걸어가는 모습을 보여주면 국민들은 언덕을 기울기를 점점 낮춰줄 것이다. 이런 일들이 축적되면 어느 순간 국민들은 기울기가 평평해지고 달리는 것도 가능한 운동장에 오르게 도와줄 것이다. 이런 평평한 운동장에 오르기 전 올라야할 언덕에서 벌어지는 초반기의 실수는 그만큼 결정적이다.

커진 인지적 부조화

이재명 정부 지지율이 상승 곡선을 그리며 국민의 기대가 커지고 있는 시점에서 이러한 '기대에 어긋나는' 결정은 인지적 부조화를 증폭한다. 인지적 부조화를 잠재울 수 있는 조치나 설명의 부재는 재앙의 시초가 된다. 높았던 기대만큼 실망도 커진다. 높은 기대에 따라 국민은 더 좋은 긍정적인 변화를 기대하고 있었는데, 그와는 정반대되는 결정이 내려질 때 느끼는 심리적 불균형은 더 큰 분노와 실망감으로 이어진다. '우리가 기대했던 것은 이런 것이 아니었다'는 집단적 감정이 집단적 좌절을 일으켜 더 거세게 집단적 지지를 철회한다.

집단이 좌절감을 느끼기 시작하면, 이후 아무리 좋은 정책을 많이 내놓아도 민심은 이미 나락으로 떨어진 상태다. 사후약방문으로 내놓은 일련의 정책들도 효과성을 제대로 발휘하기 힘들다. 한번 미끄러진 민심은 더 기울기가 높은 언덕을 제공하기 때문에 올라가는 것이 불가능하다. 날개없이 다시 추락을 반복할 뿐이다. 민심이 한번 이반하면 민심의 기울기는 더 높아지고 결국 정권은 존립의 위기에 직면하게 된다. 국민의 신뢰 없이는 어떤 정부도 지속 가능한 힘을 가질 수 없다.

민심에도 불구하고 민주당 의원들의 동료의식은 미끄러운 언덕에 더 미끄러지게 기름을 칠하는 행동이다. 날개없이 추락하는 민심을 잃고 당을 다시 고치는 우를 범하지 않기를 기대한다.