베트남 전쟁의 야사를 보면 베트남군에 의해 사살 당한 장교수보다 전쟁 중 미군 병사들에 의해 사살 당한 수가 더 많다는 기록이 나온다. 비록 야사지만 왜 이런 충격스러운 이야기가 나왔는지는 지금 대한민국 해병에서 벌어지고 있는 임성근 김계환 등 장성들의 행태를 보면 상황이 이해된다.

지금 대한민국에 전쟁이 발발한다고 상상해보면 전쟁의 승패는 고사하고 혼자만 살겠다고 채상병 죽음에 대한 책임을 부하들에게 떠 넘기고 있는 임성근과 김계환이 장병들에 의해 살해되지 않을 것이라고 누가 장담할 수 있을까?

"우리는 군인이다 (We Were Soldiers)"는 월남전을 다룬 실화 영화로 2002년에 개봉했다. 영화에서 멜 깁슨이 연기한 무어 대령(실제 인물)은 전쟁터에 들어가는 자신 부하에게 다음과 같은 리더십에 관한 불후의 명언을 남긴다.

"우리가 전쟁에 투입된 이상 나는 여러분에게 모두가 살아 돌아올 것을 약속할 순 없습니다. 그러나 하나님 앞에서 맹세합니다. 전투에 투입될 때, 나는 선두에 설 것이고, 나는 퇴각하는 마지막 사람이 될 것입니다. 내 뒤에 부하를 남기지 않을 것입니다. 죽든지 살든지, 우리는 모두 함께 집에 돌아갈 것입니다. 여러분에게 하나님의 가호가 있을 것입니다."

리더는 생사의 전투에서 져서 퇴각할 때도 한 명의 부하도 남겨 놓고 떠나지 않는 사람이어야 한다는 주장이다. 은유적으로 해석하면 리더는 구성원에게 마지막 생명까지 책임지는 울타리가 되어주는 사람이라는 뜻이다.

많은 베스트 셀러 저작을 남긴 사이먼 시넥도 리더십의 핵심은 마지막 울타리가 되어 주는 사람이라고 정의한다. 자신의 책 "리더는 마지막에 먹는다(Leaders eat last)"에서 뛰어난 리더들의 공통점은 모든 구성원이 배고픔에 시달리는 상황이 오면 리더는 남은 음식을 양보하고 마지막에 먹는 사람이라고 주장한다.

마지막에 먹는 리더십이 힘을 발휘했던 사례는 1914년 8월 27명의 대원을 이끌고 남극탐사에 나섰다 빙하에 갇혀 조난을 당한 어니스트 섀클턴이다. 조난을 당하자 섀클턴은 목표를 모두 살아서 돌아간다로 전환했다. 이런 전환에 맞춰 섀클턴은 자신이 먼저 희생하는 리더십을 실천했다. 모두가 불안하고 생존을 위해 식량을 아껴야 하는 상황에서 섀클턴은 리더로서의 특권을 포기하고 자신이 제일 마지막에 먹는 솔선수범을 보였다. 이런 섀클턴의 희생을 통해 만들어진 울타리는 극도의 불안 속에서도 심리적 안정과 유대를 만들어냈고 이런 유대를 통해 극한 상황에서 살아남았다. 이들은 결국 귀환에 성공했다.

신약에도 죄와 상처 투성이의 사람들과 식사하는 예수를 힐난하는 율법주의자들에게 예수가 길 잃은 어린 양을 비유해가며 "마지막" 울타리의 중요성을 가르치는 장면이 나온다.

“너희 생각에는 어떻겠느냐? 만일 어떤 사람이 양 일백 마리가 있는데 그 중에 하나가 길을 잃었으면 그 아흔 아홉 마리를 산에 두고 가서 길 잃은 양을 찾지 않겠느냐? 진실로 너희에게 이르노니 만일 찾으면 길을 잃지 아니한 아흔 아홉 마리보다 이것을 더 기뻐하리라. 이와 같이 이 소자 중에 하나라도 잃어지는 것은 하늘에 계신 너희 아버지의 뜻이 아니니라”(마 18:12~14)

채상병과 같은 길 잃은 어린 양을 끝까지 찾아오는 목동을 눈 앞에서 직접 목격한다면 길을 잃지 않은 99마리의 양들도 울타리의 존재를 실감한다. 울타리의 존재는 어느 날 자신도 길을 잃었을 때 느낄 미래 생존에 대한 불안을 잠재운다. 목동의 행동이 구성원 중 더 가장 아픈 마지막 한 사람까지 챙기는 따뜻한 울타리를 제공했기 때문이다.

평소 자신의 지휘관으로 부터 이런 울타리를 체험한 병사들만 실재 전쟁이 나도 지휘관을 지키기 위해 목숨을 걸고 전투에 임할 것이다.

체상병과 같이 수색작전에 참여했던 병사들은 동료의 죽음에 대해 다음과 같은 소회를 기록했다.

"2023년 7월 19일 아침, 저희는 호우 피해 실종자를 찾으라는 지시에 따라 하천에 들어갔습니다. 위험한 작전이 될 것 같다는 얘기를 나누긴 했지만, 늘 그랬듯 함께 고생하고 다 같이 부대로 복귀할 것이라 생각했습니다. 그러나 oo이는 저희와 함께 돌아오지 못했습니다."

"우리 모두는 군인이다"라는 자세로 제대로 전쟁을 치루기 위해서는 자신이 주인공으로 세워지는 멋진 보도 사진을 내기 위해 해병을 사지로 내몰 있던 사단장이 지휘관으로 세워져서는 안된다. 자신의 생존을 위해 자신이 총애하던 부하와 해병대의 명예를 헌신짝처럼 버린 사령관도 같이 퇴출되어야 한다. 전쟁이 발발했음에도 국가를 철지난 이념 논쟁으로 갈갈리 쪼개는 육사교장도 퇴출되어야 한다. 이런 일련의 사건의 뒷배가 되는 거대한 외압세력도 반드시 퇴출되어야 한다.

대한민국에 이런 리더십 부재 현상은 군의 문제만은 아니다. 이런 책임의 울타리를 둘러 주기보다는 스스로 김계환이나 임성근을 자처해가며 구성원에게 책임을 전가하는 리더들이 득세하고 있다.

대한민국의 경제와 정치를 보면 위기가 아니라 실제 전쟁이 발발한 셈이다. 총성없는 전쟁 상황이다. 제대로 된 리더가 세워지지 못하면 모두가 한 순간에 공멸한다.