요즈음 뇌 과학에서 뜨거운 연구주제 중 하나가 TPJ(Temporoparetial Junction)에 관한 연구다. TPJ는 대뇌의 측두엽 (Temporal Lobe)와 두정엽(Paretial Lobe)이 만나는 접합(Junction)을 연결해주는 뇌의 영역이다. TPJ는 자아 처리에 중요한 구조다. 여러 연구들은 TPJ가 시각-공간적 관점, 자아와 타인의 구별, 자신의 신체 이미지 형성, 다중 감각 통합과 같은 자아 처리의 다양한 기능을 담당한다는 것을 밝혔다.

TPJ의 손상은 환각과 유체 이탈 경험(OBE: Out of Body Experience)의 원인이다. 이는 자신이 물리적 신체 밖에 위치한 것처럼 느끼는 경험이다. 다중 감각 분열이 있는 경우 일반적으로 경험한다. 자아 처리를 위한 정보가 심각하게 왜곡되면 발생한다. 예를 들어 자아에 대한 정보가 정상적으로 처리되지 못하고 환각적 중복, 환각적 자기 위치, 환각적 관점을 반복하면 생긴다. 다양한 소스로부터 자신에 대한 정보가 처리되어 우리 모두는 어느 정도 다중인격의 측면을 보이는데 유체이탈은 정신질환으로 분류될 정도로 경계를 넘은 것이다.

뇌는 다양한 감각 입력과 균형잡힌 철학을 통합하여 자신의 신체와 주변 환경에서의 정상적 위치를 판별하는데, 자아의 일관성을 유지하려면 정보의 불일치를 제어해야 한다. 한 부분으로 왜곡되기 시작해 불일치한 입력이 너무 강하게 작용하면 유체이탈이 발생한다. 정보는 한 가지 이상의 감각 소스에서 나오기 때문에 특정 정보에 중독되어 있는 정도에 따라 다른 자기 신체 표현을 경험한다. 감각적 정보에 해당하는 미각, 촉각, 청각, 후각, 시각이 어느 한쪽으로 심각하게 뒤틀리면 뇌는 들어오는 정보를 통해 자아를 구성해야 하는데 평상시 자아와 다른 모습으로 이탈한 자아가 구성된다. 어느 순간 냄새를 맡지 못하게 된다든지, 맛을 못느끼는 상태가 된다든지, 촉각을 잃는다든지, 청각을 잃는 경우도 뇌는 심각하게 불균형된 정보를 통해 자아를 구성하게 됨으로 자아가 평상시 정상적 자아와 분리되어 이탈하는 자아가 구성된다. 베토벤은 청각을 잃었어도 몸에 느껴지는 진동의 촉각으로 청각의 감각을 복원해 유체이탈할 수 있는 음악가의 삶을 복원했다.

사이비 종교에 포섭되거나 이상한 극단적 이념에 마비된 경우도 심각한 유체이탈을 경험한다. 종교적 극단주의자들도 유체이탈의 희생자들이다. 현실적이지 못한 내용을 자극적으로 방영하는 유튜브를 통해 특정한 정보에 집중적으로 노출되는 경우도 유체이탈의 원인이 된다. 정보가 균형되게 처리되지 못할 정도로 인지적 왜곡에 도달하면 뇌는 이 왜곡된 정보에 대해 판단하지 않고 자아를 구성한다. 이렇게 왜곡된 자아를 가진 사람들이 정상적인 사람과 교류를 하면 정상적인 사람이 느끼는 상대는 유체이탈한 사람이라는 생각을 한다.

심각한 유체이탈은 아니지만 사회적으로 명망이 있던 인사가 공식 단상에서 기괴하고 이상한 이야기를 자연스럽게 하는 것도 유체이탈이다. 유체이탈한 본인의 실체를 스스로 감지하지 못한다.

이런 왜곡된 사람들이 많아지면 사회는 기괴하고 이상해진다. 이런 사람이 권력을 쥐고 있어서 자신을 표준으로 삼으라고 강요하기 시작하면 모두가 기괴하고 이상한 사람이 된다. 기괴하고 이상한 세상이 전염된다. 정상적 자아를 가진 사람들은 이상한 나라를 여행하는 엘리스가 된다.

정신병자를 오랫동안 연구해온 Goffman은 정신병동의 환자들이 아무도 없을 때는 정상인처럼 사고도 하고 추리도 하고 있다가도 의사가 나타나면 갑자기 유체이탈한 정신병자가 되어 난동을 부린다는 것을 밝혔다. 정신병동에서 절대적 권위를 가진 의사라는 사람이 나타나면 정상적인 사람도 유체이탈이 된 자신의 모습을 살려내는 것이다.

손발이 짤려나간 환자에게 손이 있다고 상상하고 손에 바늘을 찌른다고 이야기하면 환자가 실제 아파하는 환지통도 작은 유체이탈이다. 여전히 손이 있는 자아의 모습으로 자아를 구성하고 있기 때문에 생긴 현상이다.

마약중독자들도 현실과 마약에 취해서 만들어진 자아가 유체이탈로 분열되기 때문에 큰 혼란을 경험한다. 마치 간질 환자의 TPJ에 전자기 자극을 가하면 유체이탈이 쉽게 유발되는 것과 같은 현상이다. 대부분의 국민들을 중독시킬 수 있는 마약을 막지 못한 국가는 우리 국민 대다수를 유체이탈 환자로 만드는 일에 국가가 공모한 것이다.

유체이탈은 조현병이 시작되는 전조다. 이런 조현병을 막는 가장 강력한 면역제는 정상적인 건강한 철학으로 자신을 무장하고 철학에 기반해 다양한 사람으로부터 이야기를 들어가며 균형되게 정보를 처리하는 능력을 기르는 것이다.