우리는 감정(emotion), 정서(affect), 느낌(feeling), 무드(mood)를 혼용해서 사용하고 있는데 이들은 학문적으로 서로 구별되는 개념이다. 감정(emotion)은 밖의 사건에 몸이 충격을 받은 상태를 묘사한다. 외부의 사건이 신문고가 되어 몸이라는 북을 두드려 몸을 깨우는 상태가 감정이다. 예를 들어 숲을 헤매다 뱀에 물린 순간 몸이 감지한 강렬한 느낌이 감정이다. 다음 번에 비슷한 일을 방지하기 위해 사건이 몸에 가한 불쾌한 충격을 뇌가 기억하고 해석한 것이 느낌(feeling)이다. 뱀 사건과 관련한 느낌은 아마도 공포일 것이다. 이런 느낌이 기억에 남아서 몸이 대응을 준비할 수 있도록 작은 센서를 가동시킨 상태를 무드라고 한다. 무드는 주로 신체의 장기 속에 희미한 기억으로 남아 우리가 일상에서 이야기하는 장 느낌(gut feeling)이라는 것을 생성한다. 감정, 느낌, 무드를 총괄해서 이야기할 때 정서(affect)라는 용어를 쓴다.

정서는 외부 환경에서 오는 위협을 감지하여 대응하게 만드는 안테나 기능을 수행한다. 사건은 꼭 부정적 사건만 있는 것은 아니고 행복, 쾌감, 만족, 흥분 등 긍정적 감정을 일으키는 사건도 존재한다. 다만 감정(emotion)은 이런 정서가 원 데이터 수준이어서 아직 해석되지 않은 상태다. 중요한 것은 기억하고 해석해서 분류된 감정(feeling)이다.

상황을 잘 해석하고 대응하기 위해 뇌와 몸이 어떻게 서로 협업하고 있는지를 오랫동안 연구한 학자가 아이오와 대학교 의과대학의 안토니오 다마지오(Antonio Damasio)다. 다마지오는 감정(emotion)과 느낌(feeling)을 구분한다. 다마지오는 감정이 특정 뇌 영역에 국한되어 있지 않으며, 신체와 뇌가 상호작용하는 복합적인 시스템으로 해석한다. <데카르트의 오류 Descarte's Errors)>라는 저술에서 몸 표적 가설(Somatic Marker Hypothesis)을 제시한다. 다마지오 가설은 데카르트 식의 생각하는 마음과 느끼는 몸의 전통적 이원론을 뇌 과학 연구를 통해 극복하려고 시도한다. 다마지오는 뇌를 통해 정서를 느끼는 몸과 생각을 만드는 마음이 어떻게 통합되는지를 설명한다.

다마지오에 따르면 전전두엽 중 복내측 전전두피질 (Ventromedial prefrontal cortex)이 몸과 마음을 통합하는 중앙관제 센터다. 뇌의 이 부분이 이전에 경험한 감정과 관련된 사건의 기억과 지금 처한 상황을 연결하고, 요구되는 의사 결정을 도출하는 것을 도와준다. 이 부위가 손상된 환자들은 이성적인 추론 능력은 정상일 수 있지만, 감정적인 판단에 어려움을 겪는 사이코 패스나 소시오 패스가 된다. 정서지능이 극히 낮은 사람도 이 부위에 손상이 있는 사람들이다.

다마지오는 우리 신체의 기관도 정서를 감지하고 대응하는 뇌의 기능을 수행한다고 주장한다. 다마지오는 정서가 단순히 뇌 내부에서 일어나는 현상이 아니라, 신체에 분비되는 호르몬과 밀접하게 관련되어 있다고 주장한다. 체감각 피질(Somatosensory cortices)과 뇌간이 신체 내부의 신호를 매핑하고 전달하는 역할을 하며, 이러한 신호가 감정 경험의 바탕이 된다고 설명한다. 신체의 특정 기관이 특정 정서 정보를 기억하는 이유는 특정 사건을 해결할 때 이곳에 집중적으로 분비되었던 호르몬의 흔적(marker)들 때문이다.

어떤 사건이 벌어졌을 때 이 사건을 해결하기 위해 가장 먼저 작동해야 하는 신체의 기관이 있다. 사건이 끝나면 기관이 원상태로 리셋되는 것이 아니라 이 신체 기관에 남아 있는 호르몬 흔적(marker)의 영향을 받는다. 이 흔적을 통해 밖에서 들어오는 사건의 신호를 제일 먼저 감지하고 뇌에 신호를 보내 필요한 호르몬을 분비해 달라고 요청한다. 지금까지 연구된 몸의 특정 기관과 이 기관이 전문적으로 담당하는 정서에 대한 연구는 다음과 같이 정리된다.

위장과 걱정 (Worry)

걱정을 일으킨 사건은 위산 분비를 증가시키고 소화 불량을 일으킬 수 있다. 이는 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol) 분비와 관련이 깊다. 코르티솔이 증가하면 신체는 '투쟁-도피(fight-or-flight)' 반응을 준비하게 되는데, 이 과정에서 소화 기능은 우선순위에서 밀려난다. 이로 인해 소화가 잘 안되고, 위산이 과도하게 분비되어 속쓰림이나 더부룩함 같은 증상이 나타날 수 있다. 정황 상 걱정을 일으키는 사건이 일어날 조짐을 발견하면 위장이 먼저 반응한다. 실제로 사건이 발생하지 않아도 사건이 발생했던 기억에 지나치게 위존해 걱정이 태산이 되어 걱정을 달고 살면 위장이 제일 먼저 망가진다. 위장이 망가진 사람의 성격은 걱정이 넘쳐 까칠하기 그지없다. 의료사고가 생명과 직결되는 문제에 대한 걱정을 달고 사는 의사, 실수를 용납할 수 없는 회계사, 품질 관리원, 안무가, 연주자 등은 위장에 문제가 있을 개연성이 높다.

신장과 공포 (Fear)

만성적인 공포나 불안은 신장 기능에 영향을 줄 수 있다. 공포를 느끼면 신체는 아드레날린과 노르에피네프린 같은 호르몬을 분비하는데, 이는 혈압을 높이고 심박수를 빠르게 만든다. 이러한 지속적인 호르몬 반응은 신장에 부담을 줄 수 있으며, 신장의 혈류 조절에 영향을 미쳐 장기적으로는 신장 건강을 해칠 수 있다. 과거 큰 공포 사건의 기억을 벗어나지 못해 공포를 달고 살면 신장이 먼저 망가진다. 뇌의 문제는 실재 체험과 상상적 체험을 구별하지 못하기 때문에 생생하게 기억하고 있으면 비슷한 상황에 과도하게 반응하고 뇌에서 필요한 호르몬을 과도하게 분비해 신장을 망친다.

간과 분노 (Anger)

빈번한 분노와 분노에 대한 기억으로 인한 상상적 체험은 간에 무리를 줄 수 있다. 분노나 적대감 같은 감정은 염증 반응을 유발하는 사이토카인 수치를 높일 수 있다. 간은 해독 작용을 담당하는 중요한 기관인데, 만성적인 염증은 간에 부담을 주고 간의 정상적인 기능을 방해할 수 있다. 분노가 많은 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 간 질환 위험이 더 높다는 연구가 많다. 죄를 추궁하기 위해 분노를 달고 사는 검사들 중에 간이 망가진 사람들이 많을 것으로 추정된다. 이들은 분노를 조절하지 못해 간에 문제가 생기면 알콜로 다시 간을 자극하고 해독하는 방식으로 간을 혹사해 알콜 중독자가 된다.

폐와 슬픔 (Sadness)

깊은 슬픔에 대한 상상적 체험은 폐 기능을 약화시킬 수 있다. 슬플 때 우리는 종종 한숨을 쉬거나 얕은 호흡을 하게 된다. 이는 폐의 최대 용량을 사용하는 것을 제한하며, 만성적인 슬픔은 면역 체계를 약화시켜 호흡기 질환에 더 취약하게 만들 수 있다. 특히, 슬픔은 스트레스 호르몬을 분비시켜 기관지 근육을 긴장시키고 호흡을 어렵게 만들 수 있다. 슬픔과 고통의 문제를 돌봐야 하는 사회복지사나 간호사 직업군에 속한 사람들이 폐질환자가 많을 개연성이 높다.

심장과 스트레스 (Stress)

중요한 문제를 풀지 못한 기억에 대한 상상적 체험은 만성적인 스트레스를 유발하고 결국 심장을 망친다. 스트레스가 지속되면 심장이 더 빠르게 뛰고, 혈압이 상승하며, 혈관이 수축한다. 이는 심혈관 질환(Cardiovascular Disease)의 주요 위험 요인이다. 또한, 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬은 뇌의 기억과 학습을 담당하는 해마(hippocampus)에 손상을 줄 수 있으며, 집중력 저하나 정신적 피로를 유발할 수 있다. 발등에 떨어진 문제를 시시각각으로 해결해야 하는 응급실 근무자, 소방관, 컨설턴트, 증권투자분석가, 운동선수 등의 직업군이 아마도 심장계열에 문제가 있을 개연성이 높다.

정서를 통해 상황의 정보를 전달하는 몸과 생각과 이성을 불러오는 마음은 모두 상황에 대한 뇌의 반응이다. 정서와 직접 관련된 부분은 몸의 장기이고 이성과 관련된 부분은 뇌 해마 작용으로 만들어진 장기기억과 장기기억을 기반으로 편집된 활동기억이지만 몸과 마음 모두 뇌를 매개로 작동한다. 뇌는 호르몬을 통해 정서적으로 장기와 소통해 현장의 문제를 파악하고 기억의 편집을 통해 문제해결을 위한 이성적 의사결정을 내린다.

생각의 재료인 기억을 관장하고 편집하는 해마가 관리자라면 장기는 현장의 일꾼인 셈이다. 현장의 일꾼과 중앙의 관리자의 협업이 제대로 되지 못한다면 우리 삶이 제대로 된 웰빙을 누릴 방법이 없다. 고혈압, 당뇨, 비만의 삼대 기저질환은 장기라는 현장과 해마 관리자 사이 협업의 문제가 오랫동안 해결되지 못해 어느 순간 몸의 순환계에 결석이 생기고 결석이 축적되어 몸의 메타볼리즘의 순환(Feedforward/Feedback)을 막아 몸의 효율성을 심하게 떨어트린 것이다. 안토니오 디마지오과 몸과 마음의 통합론을 주장하는 근거다.

통합론에 따르면 마음(생각/이성)을 잘 돌보는 것은 곧 몸의 건강을 지키는 중요한 방법이기도 하다. 반면 자신의 감정을 잘 보살피는 것이 몸의 장기가 정상적으로 기능하게 만들고 마음이 올바른 의사결정을 할 수 있도록 도와 장기기억에 제대로 된 뇌의 지도 정신모형을 만든다. 감정의 균형을 유지하는 것은 신체와 마음 건강에도 긍정적인 영향을 미친다는 점을 기억할 필요가 있다.

큰 잠재력을 가지고 있지만 지금까지 뇌 과학에서 제대로 연구되지 못한 영역이 전전두엽과 정신의 역할이다. 언급했듯이 인간의 뇌의 결정이자 최대의 장점은 상상적 체험과 실제 체험을 구별하지 못한다는 점이다. 따라서 실현하고 싶은 미래를 생생하게 그려내면 상상적 체험이 가능하고 상상적 체험도 반복되면 근력이 생겨 현실의 일부로 작동한다. 미래 삶의 개입이 끝나는 죽음의 순간에 만들 먼저 온 미래의 존재목적에 대해 생생하게 그려내고 상상적으로 체험하고 이를 실현하기 위해 프로젝트를 창안하고 창안된 프로젝트로 실제체험도 제공할 수 있다면 미래는 실현 가능한 현실이 된다. 실현 가능한 미리온 미래인 존재목적에 대한 믿음을 만들어내는 영역이 정신의 영역이다. 이런 정신의 영역에 관여하는 뇌는 전전두엽이다.

전전두엽에 자신의 존재목적을 상상하고 생생하게 그려내 체험하면 미래에서 오는 불확실성에 대응할 수 있는 울타리가 전전두엽에 시냅스 되고 마지막에 도달해야 할 목적지에 세워진 목적의 성전도 시냅스 되어 분명하게 드러난다. 목적의 성전과 울타리가 전전두엽에 시냅스 된 사람들만 몸-마음-정신이 서로 협업해서 평범한 일을 수행하는 것처럼 보이지만 이런 일들의 반복과 차이를 통해 비범함을 성취한다. 목적과 가치에 의해 둘러진 울타리를 가지고 사는 사람들만 몸, 마음을 넘어 정신이 온전하게 가동되는 사람들이다. 이들이 만들어낸 울타리는 몸이 과도하고 충동적으로 반응하는 것을 제어하고 시간에 쫓겨 해마가 단기기억에 의존해 잘못된 결정을 내리는 것이나 사고를 마이크로 매니징하는 것을 막는다. 마음과 몸의 평화는 정신에 둘러진 울타리와 정신의 중앙에 모셔진 목적의 성전에 의해 결정된다. 모두 전전두엽의 역할이다.

우리가 느끼는 감정, 생각은 정신의 울타리가 둘러질 때 단순히 마음과 몸 속에서만 머무르지 않고 서로 협업한다. 이런 협업이 자연스럽게 이뤄지는 심리적 상태를 연구하는 것이 몰입(Engagement)이나 플로우(Flow)다. 몰입은 몸, 마음, 정신이 서로 분절된 상태를 극복하고 삼위일체가 되어 과제를 수행하는 상태이고 플로우는 이런 몰입이 한순간에 끝나지 않고 변화하는 상황에 따라 삼위일체적 균형을 만들어가며 최적화를 달성하는 상태를 의미한다.

전전두엽 안의 시냅스 연결 활동을 제어하는 정신이 마음-신체 연결(Mind-Body Connection)을 최적화 상태로 조절한다. 삶의 긍긍적 유데모닉 행복이란 정신이, 마음과 몸을 어떻게 중재하고 통합하는지를 밝히는 작업이다. 앞으로의 뇌과학이 집중해야 할 연구주제다.