학교의 본질은 무엇일까? 많은 사람들이 학생들에게 제대로 된 지식을 즉 올바른 답을 가르치는 곳이라고 생각할 것이다. 대부분 학교의 커리큘럼도 이런 개념을 기반으로 짜여졌다. 학생들은 선생님이나 교과서에 나온 답을 공부해서 실수하지 않고 교과서를 보지 않고 답안지에 옮겨 놓을 수 있는 능력으로 공부 잘하는 능력을 평가 당해왔다. 학원은 한 술 더 뜬다. 학원의 목표는 학교에서 가르쳐주지 못하는 실수하지 않고 답을 옮겨 적는 고난도의 기술을 가르쳐 준다. 이렇게 해서 수능에서 높은 점수를 얻은 학생들을 인터뷰하면 스토리가 비슷하다. "교과서와 선생님이 가르쳐주는 수업에 충실하게 임해서 공부했어요."

학교에서 요구하는 대로 열심히 공부해서 졸업했는데 이렇게 해서 습득한 지식이 전혀 작동이 안 되는 다른 세상이 전개되고 있다면 어떻까?

지금 취업을 목전에 두고 있는 젊은이들의 현실이다. 실제 이런 상황이 전개되면 대부분 졸업생들은 맨붕에 빠져 스스로 도태될 것이다. 이들이 맨붕이 빠져 무기력하게 시간을 낭비하고 있다면 이 문제는 누구의 책임일까?

이런 상황에서 회사는 어떻게 대처할까? 대부분의 회사에서는 아무리 찾아봐도 일을 시킬 사람이 없다고 불평할 것이다. 당연한 이야기이다. 회사의 문제를 실용적이고 창조적으로 해결할 능력이 없는 사람들을 학점이 높고 좋은 학교 나왔다는 명목으로 채용했기 때문이다. 그럼에도 이런 불확실한 상황에 대해 회사가 대처하는 방식도 실용적이거나 창의적이지 않다. 아마도 회사는 다음과 같은 가정으로 문제해결을 시도할 것으로 보인다. 대부분 학생들이 문제해결 능력이 없으니 모든 조건이 같다면 좋은 학교에서도 공부를 잘 한 학생을 일단 뽑자. 이들은 모든 것이 똑 같다면 새로운 문제에 직면해도 답을 잘 낼 것이다.

이런 가정 하에 학벌에 근거해서 직원을 채용하고 학벌에 대한 기대에 따라 일을 맡길 것이다. 이런 가정이 잘못된 가정이라는 것을 깨달은 회사들도 많아지고 있다. 특히 실용주의적 기조를 따르는 회사들이 제일 먼저 이런 가정 자체가 잘못된 것이라는 것을 잘 알고 학벌 중심으로 직원을 채용하려는 공채 경향을 벗어나 수시채용에 심혈을 기울이고 있다. 아직도 이런 경향에 무관심한 회사들은 아마도 금융권 회사들일 것이다. 실수와 리스크에 대해 과민하게 대처해야 하는 금융권 회사들은 특성 상 지금과 같은 불확실성 속에서도 믿을만한 것은 학벌이라고 생각할 수도 있다. 리만사태 등 세계 금융위기의 단초를 추적해보면 이런 금융권의 학벌 중심의 집단사고가 원인으로 지목된다.

학교가 답안을 가르쳐주는 곳이 아니라면 어떤 곳인가? 학교는 학생들이 사회에 나가기 전에 세상의 문제를 이해하고 해결할 수 있는 자신만의 개념화 능력과 이를 실현시킬 수 있는 프로토타입 기술을 훈련시켜 주는 장소이다. 창의적으로 문제를 해결하는 능력을 키우기 위해 필요한 실수를 과감하게 할 수 있는 연습장 같은 곳이 학교이다. 연습장에 연습할 때 실수할 것을 두려워하며 하지 않는다. 실수에 대한 두려움 없이 학생들이 무한히 실수를 통해 자신의 개념과 기술 능력을 신장할 수 있도록 졸업이라는 유예기간을 정해 놓고 실수를 위한 심리적 안정지대를 제공하는 학교의 본질이다.

이런 이야기를 본인 수업의 오리엔테이션 시간에 학생들에게 들려주었을 때 한 학생이 이런 고백을 전했다.

[나는 오른쪽 팔꿈치에 작은 상처가 있어요. 어렸을 적 가파른 내리막길을 친구들과 롤러브레이드를 타고 내려가다가 생긴 것입니다. 내리막길에서 속도를 멈추려면 일부러 엉덩방아를 찧으면서 넘어지는 수밖에 없었지만 나는 그것을 선택하지 못해서 지금까지도 남아 있는 팔꿈치 상처를 가지고 있습니다. 지금 생각하면 참 바보 같은 모습인데, 아이러니하게도 우리들은 성인이 된 후에도 비슷한 실수를 하며 살아가네요. 실수 할 용기가 없어서, 당장의 안락함을 추구하기 위해 스스로를 내리막길에서 계속 내려 보낼 때가 많았습니다]

세상은 지속적으로 변화하기 때문에 이 변화에 따라잡지 못하고 과거를 답습한다면 누구나 반드시 실수를 하게 되어 있는 운명이다. 실수가 상수가 된 세상에서 우리가 과거의 잘못을 용서 받을 수 있는 유일한 방법은 과거의 기억을 되돌림에 의해서나 과거에 대한 망각이 아니라 과거의 잘못을 인정하고 더 낫게 극복할 수 있는 해결력을 증명해 보임을 통해서이다. 실수할 수 밖에 없는 과거의 미숙한 나는 미래의 더 나은 나를 통해서만 용서 받을 수 있다. 결국 나의 성장의 역사는 실수하는 과거와 용서하는 미래간의 파트너십의 역사이다. 이 파트너십이 끊어지는 순간 우리는 실수하고 이것을 숨기고 들키면 누군가를 희생양으로 삼는 과거의 포로가 된다. 이런 문제 해결력의 신장을 통해 실수를 용서 받을 수 있다는 희망이 학생들에게 자발적 학습과 학습에 대한 자신감을 유발 한다.

학교의 본질은 학생들에게 사회에 나가기 전에 마음대로 실수할 수 있는 연습장을 제공하는 것이다. 학교의 본질이 연습장이라면 학생들에 대한 평가도 달라져야 한다. 정해진 답을 외워서 답안지에 옮기는 능력으로 학생들을 평가하는 것이 아니라 이 연습장에서 자신 있게 실수할 수 있는 용기가 있는지 이 용기를 가지고 실제 실수를 통해 답이 없는 문제를 창의적으로 해결할 수 있는 자신만의 개념과 기술을 만들어낼 수 있는 역량이 있는지로 평가해야 할 것이다. 학교는 물고기를 잡아 주는 장소가 아니라 시대에 따라 달라지는 새로운 물고기를 잡는 기술과 지식을 스스로 생산하는 법을 배우는 실험실이어야 한다.

대학을 비롯한 대한민국의 학교는 사회가 요구하는 변화에 무관심한 섬처럼 느껴진다.