아서 애쉬(Arthur Ash Jr)는 미국의 전설적인 흑인 테니스 선수다. 애쉬가 태어난 버어지니아 주는 남북전쟁시 남부군의 수도였다. "흑인은 테니스 선수가 될 수 없다"는 버지니아 주법이 있었다. 테니스는 백인만이 잘 할 수 있는 운동이라는 인종차별을 법으로 명시한 것이다.

애쉬는 이런 인종에 대한 편견 때문에 테니스를 제대로 할 수 없었던 버지니아를 떠나 캘리포니아의 UCLA 대학에 진학해 선수로 활약한다. 졸업 후 테니스를 지속해 US Open, 호주 오픈에 이어 1975년 윔블턴에서 그랜슬램을 달성한다. 애쉬는 백인만 테니스를 잘 할 수 있다는 믿음이 미신에 불과했다는 것을 몸으로 증명해 흑인에 대한 사회적 편견을 깼다.

1975년 윔블턴 우승을 기점으로 은퇴하고 사회적 편견을 깨는 다양한 활동에서 인권 운동가로 변모한다. 이 당시 심장질환으로 고생하고 있었는데 1988년 심장수술 도중 수혈을 받다가 에이즈에 감염된다. 이 당시만 해도 에이즈에 대한 사회적 편견은 극심했고 치료제가 없어서 감염은 죽음을 의미했다. 죽음을 앞둔 시점에서 애쉬는 자신이 에이즈에 감염되었다는 사실을 공개하고 에이즈 환자의 치료를 돕는 재단을 설립해 1993년 죽는 순간까지 혼신의 힘을 다해 에이즈 퇴치 운동에 나선다.

이 당시 주변 사람들은 살 날이 얼마 안 남은 애쉬에게 재단 일로 시간을 쓰기보다는 가족과 더 많은 시간을 보낼 때라고 충고했지만 애쉬의 생각은 달랐다. 애쉬 사망후 에이즈 재단에 충분한 기금이 축적되어 부시 대통령이 아프리카를 방문해 전달했다. 실제로 이 기금을 통해 아프리카 수만명의 에이즈 환자들이 살려졌다.

수혈과정에서 감염되었다는 것을 알고 있던 기자들이 애쉬에게 에이즈 환자가 자신에게 준 고통을 미워하지 않느냐라는 질문을 던졌다. 이 인터뷰에 애쉬의 답변이 유명한 "왜 나에게 (Why Me)?"다.

애쉬는 1975년 자신이 윔블턴에서 우승했을 때 하나님께 "왜 나에게 이런 축복을 주셨나요?"라고 묻지 않았듯이, 지금 이 고통에 대해 "왜 나인가요? 물을 수 없었다"고 대답했다.

애쉬가 세상을 떠난지 근 30년의 세월이 흘렀다. 편견으로 가득했던 세상에서 고난을 감내하기 위해 왜 나에게 이런 고통을 주셨는 지에 대해 애쉬가 물을 수 없었던 유예질문을 우리가 나서서 적극적으로 물어야 할 시점에 도달했다. 애쉬가 겪은 고통에서 면제받은 우리들도 "왜 나인가요?"를 적극적으로 물어야 한다. 특히 부모의 유전자 복권과 부모의 경제력으로 선택된 삶을 향유해온 사람들은 반드시 애쉬를 대신해서 스스로에게 물어야 한다.

"하나님 왜 나에게만 이런 행운을 주시는 건가요?"

올 해 한 국제기관의 발표에 따르면 한국은 OECD 국가 중 부의 불평등이 가장 심각한 나라로 전락했다. 대한민국에서도 극단적 양극화를 통한 혜택의 정점에 있는 사람들이 이런 <애쉬의 유예질문>에서 스스로를 면제시킨다면 노블리스 오블리지는 고사하고 국가의 토양은 지속적으로 산성화되어 사회자체가 붕괴하는 수준을 경험할 것이다.