우리 연구진(Lawler, Thye, Yoon)은 오랫동안의 성인들을 대상으로 한 실험을 통해 인간 삶을 움직이는 긍정적 정서를 세 가지로 분류하고 이 정서가 서로 협업할 때 최고로 윤택하고 번성하는 삶을 가져올 수 있다는 것을 연구해왔다 (Lawer & Yoon, 1993. 1996, 1998; Lawler, Thye, Yoon, 2020).

세 가지 긍정적 정서는 관심/흥미/흥분/열망 등으로 분류되는 미래정서(Looking forward emotion), 만족/괘감/행복/편안함 등으로 분류되는 과거정서(Looking backward emotion), 현재에 깊숙하게 몰입할 때 느끼는 무아지경/혼연일체의 플로우 정서(Flow emotion)다. 미래정서는 미래를 상상할 때 느끼는 기대와 흥분이고, 과거 정서는 일이 잘 마무리 되었을 때 같은 경험을 하고 싶은 정서이고, 플로우 정서는 과거와 미래를 현재로 온전하게 가져왔을 때 현재에서 느끼는 정서다.

이해의 편의를 위해 많은 사람들이 갈망하는 소풍이나 여행에서 경험하는 정서를 예로 들어보자.

여행을 가기 전에 여행을 계획하고 상상할 때 느끼는 미래 정서가 관심/흥분(Interest/Excitement)다. 흥분과 관심은 좋은 미래를 상상할 때 이 상상적 체험이 가져다 주는 정서다. 여행이나 소풍에서 즐거움을 만끽하는 상황이 올 때 느끼는 현재 정서가 플로우(Flow)라는 정서다. 플로우를 느낄 때 사람들은 단축된 시간을 경험하고 무아지경으로 시간가는 줄 몰랐다고 고백한다. 자신이 여행의 운전대를 쥐고 온전하게 운전해가며 여행이나 소풍을 몰입해 즐길 수 있을 때 느끼는 긍정적 정서다. 마지막 정서는 여행을 끝난 시점에 과거를 평가했을 때 경험하는 정서다. 여행을 마치고 여행의 추억을 평가했을 때 행복을 느끼거나 만족을 느끼는 정서다. 과거정서는 비슷한 행위에 대한 갈망을 만들어낸다. 기억을 해보니 너무 좋아서 또 가고 싶게 만드는 쾌감(pleasure)과 만족(satisfaction)이다.

어떤 사람은 여행보다는 여행을 기획하고 준비하는 흥분과 관심의 미래정서을 즐기는 사람도 있고, 어떤 사람은 여행이 끝난 후 여행에서 얻은 행복했던 추억에 대한 감정 때문에 여행을 선호하는 사람도 있다.

삶에서 미래감정은 앞에서 끌어주는 끌개인 드라이버(driver)이고, 과거감정은 또 그런 경험을 하고 싶게 만드는 강화제(reinforcer)이다. 미래감정이 끌개라면 과거 감정은 뒤에서 등을 떠 밀어 주는 밀개다. 끌개와 밀개가 확실히 구별된 사람들만 여행 자체의 즐거움을 느끼는 정서인 플로우를 경험한다. 미래정서와 과거정서가 없는 상태에서 플로우를 경험하게 하는 것은 마약 밖에는 없다. 미래정서와 과거정서를 구별하지 못하는 사람들은 투입하자마자 즉각적 흥분/만족을 동시에 얻을 수 있는 마약, 음주, 섹스 등 중독에 빠진다.

매일 매일 사는 것이 온전한 소풍이나 온전한 여행의 경험인 사람만 번성을 구가한다. 이런 온전한 소풍을 경험하는 사람은 끌개인 드라이버와 밀개인 강화제가 플러스 극과 마이너스 극으로 작동하는 자신만의 에너지 자가 발전소가 있다. 플러스 극은 삶의 존재목적이고 마이너스 극은 존재목적을 실현한 결과로 매일 조금씩 더 나아지는 개선의 체험이다. 존재목적의 플러스 극은 존재목적을 실현하는 사명 프로젝트를 만들어내고 현재의 삶 속에서 이 사명 프로젝트를 실현할 때 사람들은 플로우를 체험한다. 당연히 플로우를 체험하며 몰입해서 얻어낸 결과는 그냥 대충 완성한 결과보다 시장에서 더 비싼 가격에 팔 수 있는 결과물을 산출하게 되어 더 큰 만족감의 재생한다. 더 큰 만족감은 내일도 모래도 사명의 프로젝트를 수행하고 싶게 만드는 강화제가 된다. 사명 프로젝트가 빠진 루틴한 일상은 무기력감, 지루함, 피로의 원천이 된다.

플러스 극과 마이너스 극이 잘 작동되는 발전소를 가지고 있는 회사의 직원들은 회사 앞에 가면 걸음이 빨라진다. 계단을 몇 계단씩 뛰어가며 빨리 가서 플로우 경험을 주는 사명 프로젝트를 수행하고 싶기 때문이다. 아침에 회사에 가기 싫어서 침대를 빠져 나오는 것이 힘든 직원들이 많은 회사는 이미 발전소 불이 꺼진 회사다. 그럼에도 이들을 회사에 나오게 만드는 유일한 유인은 월급이라는 밀개 때문이다. 돈으로 모든 것을 해결해야 하는 회사 경영은 밑빠진 독을 채우는 것과 같다.

많은 사람들이 자주 여행을 갈망하지만 매일의 삶을 온전하게 여행처럼 만들 수 있다는 것을 간과한다. 삶의 드라이버와 강화제를 잘 점검해 긍정적 정서가 충만한 삶을 살아보자. 매일매일이 소풍가고 여행가는 삶으로 삶을 만들어보자.