우리는 가끔 나이는 성인인데도 아이 같은 사람을 만난다. 성인아이는 자신에게 주어진 문제를 풀지 못해 비난 받는 상황에 처했을 때 화살받이로 쓰는 내면의 또 다른 가상적 자아다. 성인아이는 잘못한 자신 대신 매를 맞아주는 아이다. 능력이나 재능은 뛰어난 사람의 경우 이런 재능과 능력을 인정받아 칭찬 받는 자아에 중독되기 시작하면 마치 자신은 어떤 경우도 칭찬 받을 자격이 있는 사람이라도 된 것처럼 행동한다. 당연히 자신이 해결하지 못해 비난 받을 문제가 생기면 내면에 화살 받이를 만들어 놓고 이 아이에게 모든 비난과 질책을 돌린다. 일반사람들보다 능력과 재능이 뛰어난 사람일수록 성인아이를 키울 확률은 더 높다.

성인아이는 비난과 질책을 먹고 자란 기형아이다. 책임을 회피하고, 충동적으로 행동하며, 감정을 다루지 못하는 모습의 자아다. 성인아이는 인간의 가장 고차원적 인지기능을 담당하는 뇌의 전전두엽 영역 안 신경세포를 연결하는 길인 축삭돌기(Axon)을 포장하는 수초(Myelin Sheath) 작업과 관련이 있다. 신경세포는 다른 신경세포로부터 전기자극을 받아들이는 수상돌기, 이 전기정보를 전달하는 축삭돌기, 축삭돌기를 통해 전달된 정보를 다시 다른 신경세포에 전달하는 축삭말단으로 구성된다. 나무에 비유하면 수상돌기가 뿌리이고, 축삭돌기가 줄기라면, 축삭말단은 입사귀, 꽃, 열매에 비유해볼 수 있다. 뇌가 결함이 없다면 축삭돌기를 포장하는 수초 작업은 살면서 어떤 강화 경험(Reinforcement Experience)을 제공 받았는지와 관련한 문제다.

인간의 뇌는 태어나 자라면서 끊임없이 세상의 정보와 체험을 전기신호로 받아들여 신경세포를 시냅스(연결)해가며 신경세포와 신경세포 사이의 길에 해당하는 회로(축삭 Axon)를 통해 전달한다. 자라면서 신경세포 사이의 시냅스는 마치 수많은 길이 얽힌 도시의 골목처럼 뻗어나가는데, 그중 자주 쓰이고 꼭 필요한 길만이 정식 도로로 남는다. 뇌는 가소성을 발휘해가며 불필요한 연결은 가지치기하고(Pruning), 중요한 연결은 굵게 강화한다(Myelination). 이때 강화된 길을 더 빠르고 안정적으로 포장하는 과정이 바로 수초화(Myelination)다. 다시 말해 수초화는 무작정 생기는 것이 아니라, 먼저 어떤 길을 만들지가 시냅싱을 통해 정해지면 자신 삶에서 느끼는 강화의 체험을 통해 그 길 위에 포장도로를 만들지 고속도로를 만들지를 결정한다. 뇌과학적으로 어른이 된다는 것은 뇌에 자신만의 길(Way)을 만든다는 뜻이다.

문제는 이 과정이 뇌의 결함이나 제공되는 경험에 차이 때문에 모든 사람에게 똑같이 진행되지 않는다는 데 있다. 성인이 되고 어른이 된다는 것은 전전두엽 영역의 수초화(길) 작업과 관련되어 있다. 전전두엽은 계획과 충동 억제를 담당하는 뇌의 관제 센터다. 다른 부위보다는 늦게 성숙한다. 몸과 관련된 부분의 수초화는 완료되었는데 전전두엽의 수초화가 진행되지 않는 상태가 사춘기다. 사춘기를 성공적으로 지나면 전전두엽이 사회생활이 가능할 정도로 수초화된다. 어떤 경우는 보통 20대 중후반까지도 전전두엽의 수초화가 지연되기도 한다. 만약 이 시기에 충분히 적절한 경험을 제공 받지 못하면, 길은 생겼지만 길은 포장되지 않은 상태로 남아 있게 된다. 전기신호를 전달하는 길인 축삭돌기가 포장되지 못하면 신호는 느리고 불안정하며, 충동은 쉽게 앞서간다.

전전두엽 축삭돌기의 수초화에 결정적 역할을 하는 것이 적절한 사회적 경험이다. 어린 시절 부모 학대로 안정적인 애착을 경험하지 못했거나, 금수저로 태어나 실패를 감당해보는 경험에서 면제되었거나, 책임을 져보는 훈련을 받지 못한 경우 전전두엽에 적절한 회로를 만들지 못한다. 길이 만들어지지 못하면 길을 포장하는 축삭돌기의 수초화도 진행되지 않는다. 이런 과정이 지속되면 어른이 되어도 아이처럼 행동하는 성인아이가 탄생한다. 방임이나 과잉보호, 트라우마 같은 경험도 전전두엽의 축삭돌기 회로가 시냅스 되는 것을 방해한다. 결국 길은 있으되 단단히 다져지지 않고, 포장되지 않은 길처럼 불안정하다. 엄청난 재능을 가지고 태어났는데 전전두엽 축삭돌기의 수초화를 진행하지 못하는 사람들은 성인아이로 태어난 원형이 더 기형화된 사이코패스나 소시오패스로 전락한다. 나이는 성인이지만, 정서와 관계의 방식은 여전히 아동에 머무르거나 자신의 재능을 이용해 정상적인 사람들의 삶을 초토화한다.

태어난 아이는 몸을 제대로 움직이는데 필요한 축삭돌기의 수초화도 되어 있지 못한 상태다. 사춘기란 몸의 수초화는 끝났는데 전전두엽의 축삭돌기의 수초화가 지연되어 자신의 정서와 감정을 통제하지 못하는 상태다. 어른이 된다는 것은 사회생활에 지장이 없을 정도로 전전두엽 축삭돌기가 제대로 수초화된 것을 의미한다. 늙는다는 것은 수초화된 고속도로가 낡았어도 재포장하는 작업들이 지연되기 시작한다는 것을 의미한다. 재포장 작업이 지연되어 고속도로가 폐쇠되면 어른이어도 말과 동작들이 느려지고 다시 아이로 돌아간다.

전전두엽에 미래의 목적, 사명, 가치까지 성공적으로 시냅스 하는데 성공하고 이렇게 시냅스한 사명, 목적, 가치의 약속이 실현될 수 있게 다른 모든 기능을 시냅스하는데 성공하고 이렇게 만들어진 축삭돌기 길을 고속도로 수준으로 수초화 하는데 성공한 사람들을 리더라고 부르거나 시대의 어른이라고 부른다.

신경세포로 연결해 길을 만들어주는 시냅스와 길을 연결해주는 축삭돌기를 포장하는 수초화는 뇌의 신경세포가 정상이라면 전적으로 자신에게 어떤 체험과 어떤 사회적 환경을 제공하는지에 달려있는 문제다. 나이가 들고 성숙한다는 것은 나이와 함께 오는 자연스러운 선물이 아니라, 뇌가 경험을 만나면서 전전두엽에 신경망의 지도인 정신모형이 만들어지고 이 정신모형의 지도에 그려진 대로 포장길을 만드는 길 작업이다. 자신에게 스스로 제공한 체험을 통해 자신만의 고유한 길인 도(道)가 만들어지고 자신이 정한 사명과 목적으로 향하는 길과 길이 연결되어 있는 정신모형의 지도를 만드는 어른이 완성된다. 온전한 어른으로 성장한다는 것은 제대로 된 뇌지도를 만들어내기 위해 어떤 경험을 제공해주었는지와 이런 경험이 지속되고 강화되는 수초화 작업을 위해 어떤 환경을 만들어주었는지의 문제다.

우리가 자신에게서나 타인에게서나 나이가 들었음에도 어른이 되지 못한 성인아이를 마주할 때, 개인을 탓하기보다 자신이 선택하지 못한 어떤 왜곡된 경험을 제공받았는지를 살펴야 한다. 이 사람의 뇌지도 속 길이 왜 왜곡되었는지를 알아보지 못한다면 이 사람을 성인으로 만들어주는데 큰 도움이 되지는 못한다.