자기이해력이 떨어지지 시작하면 꼰대라고 규정된다

어릴 적 배울 점이 많은 큰 스승에 대한 일화를 들으면서 자랐다. 이전에는 목사나 스님과 같은 큰 스승들이 많았다. 하지만 어느 순간 큰 스승에 대한 이야기들이 사라지기 시작했다. 요즘 어린이들은 높은 직위에 오른 사람들이 자기이해력이 낮아 제구실을 못하는 일화를 더 많이 듣고 자란다.

이 시대에 큰 스승이 사라지는 이유는 ‘벌거숭이 임금님 신드롬’과 연관돼 있다. 벌거숭이 임금님은 자신이 벌거숭이인지도 모르는, 자기이해력이 떨어지는 지위가 높은 사람을 지칭한다. 높은 직위에 오르면 정치적으로 줄을 서는 사람들이 넘친다. 이들은 높은 분이 무슨 이야기를 하든 맞다고 맞장구친다. 옷을 벗고 있어도 유행의 첨단을 따른 옷을 입은 것처럼 칭송한다.

아첨 섞인 긍정적 피드백은 인의 장막을 만든다. 어느 순간 높은 분들은 듣는 귀가 사라지고 말이 많아진다. 무슨 이야기를 해도 맞는 말을 하는 신의 수준이 된 것마냥 착각한다. 인의 장막에 둘러싸이는 순간 벌거숭이가 된 자신을 볼 수 있는 안목 또한 상실한다.

젊었을 때 총명해 큰 스승이 될 것으로 촉망받던 목회자들도 교회가 커지고 나이가 들고 명성이 생기면 큰 스승이 아니라 벌거숭이 임금님으로 전락한다. 많은 신도들이 신처럼 떠받들어가며 매일 해주는 긍정적 피드백에 파묻히는 것이다. 이 벌거숭이 행세가 외부사람들에게 알려져서 세간이 떠들썩한 일도 이어지고 있다. 이런 목회자들은 세상의 거울을 통해서 자신을 이해하는 자기이해력이 부족하다.

요즘 글로벌 리더십 연구에서 리더들의 자기이해력은 매우 뜨거운 이슈다. 자기이해력이 경영자급 리더십 훈련의 핵심이다. 그린피크파트너스(Green Peak Partners)와 코넬대는 ‘포천’ 500대 기업에서 CEO가 될 개연성이 있는 임원들을 연구한 결과 이들의 공통점이 자기이해력이라는 사실을 발견했다. 실제로 글로벌 회사의 CEO를 영입할 때 이들의 경험과 전문성을 넘어서 가장 공들여 점검하는 영역이 자기이해력이다.

자기이해력은 결정능력, 책임능력과 같은 셀프리더십보다 한차원 높다. 자기이해력은 주변 피드백을 자기성찰로 연결하는 능력이다. 이 과정에서 변모하는 세상에 민첩하게 대응하면서도 중심을 잃지 않아야 한다. 지금과 같은 불확실성의 시대에 경영자가 자기이해력이 떨어지면 아무리 경험이 많고, 능력이 뛰어나도 시대적 맥락을 제대로 읽을 수 없다. 또 엉뚱한 결정으로 조직을 참사에 이르게 한다.

역사적으로도 현명한 군주는 자기이해력이 뛰어났다. 현명한 임금님들은 벌거숭이 임금님으로 전락하지 않으려고 평복으로 갈아입고 스스로 암행에 나서기도 했다. 참혹할 정도로 정확한 자기이해를 얻어내기 위한 방법이었다. 그 결과 피드백을 현명하게 받아들이면서 백성을 어질게 다스렸다.

그린피크파트너스 연구에서도 자기이해력이 높은 임원들이 뛰어난 재무적 성과를 낸 것으로 나타났다. 한때 엄청난 성장을 구가했다가 무너진 기업인 소니, 노키아, 모토롤라, 코닥, 시어스, 엔론 등의 공통점은 이들 조직을 이끌었던 CEO들이 자기이해력이 떨어지는 벌거숭이 임금님이었다는 것이다. 일본인에게 경영의 신으로 추앙받는 경영자인 마쓰시타 고노스케, 혼다 소이치로, 이나모리 가즈오의 공통점은 뛰어난 자기이해력이다.